¿Quién era Roger Williams?

Después de terminar la escuela en Inglaterra, Roger Williams viajó a Massachusetts Bay Colony, inicialmente para ser misionero. Sus puntos de vista radicales sobre la libertad religiosa y la desaprobación de la práctica de confiscar tierras a los nativos americanos le valieron la ira de los líderes de la iglesia y fue desterrado de la colonia. Con sus seguidores, huyó a la bahía de Narragansett, donde compró tierras de los indios Narragansett y estableció una nueva colonia, que se convirtió en un refugio para bautistas, cuáqueros, judíos y otras minorías religiosas. Casi un siglo después de su muerte, la noción de libertad religiosa de Williams y la separación de la iglesia y el estado inspiró a los redactores de la Declaración de Derechos de Estados Unidos.

Vida temprana

El Gran Incendio de Londres de 1666 destruyó sus registros de nacimiento, pero se cree que Williams nació en algún momento de los primeros meses de 1603. Su padre, James, era un próspero comerciante de Londres. Su madre, Alice, lo crió en la Iglesia Anglicana. La exposición temprana de Roger a la persecución religiosa de los puritanos por parte del rey Jaime I podría haber influido en sus creencias posteriores sobre la libertad cívica y religiosa.

En la adolescencia, William llamó la atención de Sir Edward Coke, el brillante abogado inglés. Con el apoyo de Coke, Roger se inscribió en Charter House School en Londres. Mostrando un don para los idiomas, rápidamente dominó el latín, griego, hebreo, holandés y francés. Esto le valió una beca para Pembroke College, en Cambridge. Después de graduarse de la escuela en 1627, Williams tomó las órdenes sagradas en la Iglesia de Inglaterra. Sin embargo, antes de dejar Cambridge, se convirtió al puritanismo, alejándose de la Iglesia Anglicana.

Un desafío a la fe y la vida en una tierra nueva

El 15 de diciembre de 1629, Williams se casó con Mary Bernard. La pareja llegaría a tener seis hijos. Después de dejar Cambridge, Williams asumió el cargo de capellán de Sir William Masham, lo que lo puso en contacto con el líder político puritano Oliver Cromwell. Para 1630, Williams consideró a la Iglesia de Inglaterra como corrupta y se convirtió en separatista, declarando que la verdadera religión no podría ser conocida hasta que Cristo mismo regresara para establecerla. Un año después, decidió viajar a Estados Unidos con su esposa para poner a prueba su fe.

Cuando Roger Williams llegó a Boston, tenía la intención de ser un misionero de los nativos americanos. Estudió su idioma, costumbres y religión y llegó a verlos como él mismo. Esto lo llevó a cuestionar abiertamente la prerrogativa del rey de otorgar cartas, creyendo que la tierra solo se podía comprar directamente a los propios nativos americanos. 

Williams era una persona amistosa, a quien agradaba fácilmente en la mayoría de las circunstancias, pero también era impulsivo y se emocionaba fácilmente. Durante los siguientes seis años, se encontró en desacuerdo con los funcionarios de la Bahía de Massachusetts por el tema de la fe personal. No creía que el gobierno debería tener poder sobre asuntos religiosos, una separación estricta de la iglesia y el estado, mientras que los puritanos creían que la ley religiosa y la civil eran una y la misma y que era su deber hacer cumplir ambas.

Destierro

En 1635, los magistrados se cansaron y expulsaron a Williams de la colonia por sedición y herejía. Williams y sus seguidores huyeron a Narragansett Bay, donde se hizo amigo de una tribu nativa y estableció el enclave que llamó Providence. En unos pocos años se había convertido en el hogar de otros marginados religiosos, como Anne Hutchinson.

Incluso después de su exilio, los puristas religiosos del vecino Massachusetts temían a Roger Williams y amenazaban con apoderarse de Providence. En contradicción con su afirmación de que el rey no tenía derecho a otorgar derechos sobre tierras que consideraba nativo americano, Williams viajó dos veces a Inglaterra para obtener un estatuto para su colonia y prevenir la agresión de sus vecinos. Cuando regresó a Providence, abrió un exitoso puesto comercial y desarrolló buenas relaciones con los nativos americanos. Se convirtió en un pacificador confiable sobre disputas territoriales y puso en práctica sus creencias de tolerancia religiosa y convicción personal. Rhode Island pronto se convirtió en un refugio para bautistas, cuáqueros y judíos.

Vida posterior y muerte

En la década de 1670, las relaciones con los nativos americanos se deterioraron rápidamente, a pesar de los mejores esfuerzos de Williams. En 1675, la Guerra del Rey Felipe estalló en varias partes de Nueva Inglaterra por la anexión de tierras de los colonos y la enfermedad que diezmaba a la población nativa americana. Aunque tenía 70 años, Williams fue elegido capitán de la milicia de Providence y fue testigo amargo del fracaso de sus esfuerzos de reconciliación cuando la ciudad fue incendiada en marzo de 1676.

Pero Williams vivió para ver a Providence reconstruida y, mientras continuaba predicando, vio crecer y prosperar a la colonia de Rhode Island. Williams murió en los primeros meses de 1683, casi completamente desapercibido para la población local. Fue enterrado en su propiedad y su granja se deterioró. Casi dos siglos después, se intentó encontrar su tumba, pero solo se descubrió una vieja raíz de árbol. Ahora se encuentra en la Sociedad Histórica de Rhode Island. 

Sin embargo, el legado de William se fortaleció durante los primeros días de la Revolución Estadounidense, cuando la gente llegó a apreciar el valor de la libertad religiosa y el "muro de separación" incorporado en la Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos.