Cómo orientarse con un mapa

Para averiguar la propia situación en un mapa, estúdiense atentamente los alrededores. ¿Hay en torno de nosotros colinas o picos, torrentes o ríos, construcciones o estructuras humanas como cobertizos, torres, vías férreas, etcétera? Escójanse dos de estas características entre las más notables y trátese de localizarlas en el mapa, relacionándolas mutuamente. Como el mapa estará orientado de modo que el norte quede en la parte superior, vuélvase de lado o del revés, si es preciso, hasta que ambas características aparezcan situadas respecto a nosotros como en la realidad. Entonces a partir de las coordenadas geográficas del mapa, podremos determinar la dirección que tenemos delante o la que deseamos seguir. Esto es orientarse con un mapa.

La unidad angular más usual es el grado, subdividido en minutos y segundos como antes explicábamos. Algunos mapas utilizan un tipo diferente de grado. Según este sistema, vinculado en la práctica con el sistema métrico decimal, un círculo completo consta de 400 grados (un ángulo recto tendrá aquí, por tanto, 100 grados). Estos grados se dividen en cien minutos centesimales (centígrados), a su vez subdividido en 100 segundos centesimales (milígrados). Para medir algo, es preciso un punto de partida o «punto cero» de la medición. Tratándose de direcciones, expresadas en unidades angulares, se requieren un punto cero (punto de partida) y un punto de referencia. Estos dos puntos designan la línea «básica» o de referencia. Existen tres líneas básicas: norte geográfico (o verdadero), norte magnético y norte de Lambert (definido por la cuadrícula de Lambert). Las más empleadas son las dos últimas: el norte magnético, cuando se trabaja con una brújula, y el norte de Lambert, cuando se utilizan mapas militares. La línea del norte geográfico es la que va de cualquier punto de la superficie terrestre al Polo Norte. Todos los meridianos de longitud entran en esta categoría. El norte geográfico suele simbolizarse por medio de una estrella. El norte magnético representa la dirección al Polo Norte magnético, tal como lo señala la aguja imantada de la brújula u otro instrumento análogo. Su símbolo habitual es media punta de flecha. El norte de Lambert queda determinado en el mapa por las líneas verticales de la cuadrícula de Lambert. Puede designarse con las iniciales NL o la letra «y». El método más común para expresar una dirección es el de los acimutes. El acimut se define como un ángulo horizontal medido a partir de la línea básica (uno de los tres «nortes) en el sentido de las agujas del reloj. Para calcular el acimut entre dos puntos de un mapa, se traza una línea recta entre dichos puntos, y luego, mediante un transportador, se mide el ángulo que forman el «norte de Lambert» y la línea trazada. Ese ángulo será el acimut Lambert de nuestra línea. Al trabajar con un acimut, nos imaginamos que el punto en que el acimut se origina es el centro del círculo acimutal.

Los distintos tipos de acimutes se denominan según las respectivas líneas a partir de las cuales se efectúa la medición, es decir, las líneas de referencia. Hay pues acimutes geográficos (o verdaderos), acimutes magnéticos y acimutes Lambert. Cualquier dirección puede expresarse de esas tres maneras. El acimut lambert se utiliza en los mapas topográficos, el acimut magnético cuando medimos la dirección con una brújula, y el acimut geográfico» cuando la línea de referencia es un meridiano de longitud. El acimut inverso es el que indica la dirección opuesta a la expresada por un acimut normal. Equivale, como si dijéramos a «la otra cara de la medalla». Para calcular el acimut inverso de un acimut normal se le añaden a éste 180° si mide 180° o menos, y se le resta el mismo valor si mide 180° o más. El acimut inverso de 180° puede evaluarse indistintamente en 0° o 360°.

El gráfico o diagrama de declinación figura en la mayoría de los mapas a gran escala para ayudar al lector a interpretar correctamente la orientación del mapa. Dicho diagrama muestra en forma de esquema la interrelación existente entre el norte magnético, por un lado, y el norte de Lambert o el norte verdadero por otro. En los mapas a escala media, esta información se ofrece de ordinario en una pequeña nota marginal. La declinación es la diferencia angular entre el norte geográfico) y el norte magnético o el de Lambert.